袖珍战列舰是德国在《凡尔赛条约》严格限制下催生的特殊战舰，条约规定其新建战舰排水量不得超过1万吨、主炮口径不超过280毫米，德国通过优化设计，在有限吨位内搭载大口径舰炮，使火力强于普通巡洋舰，航速又优于传统战列舰，因而被称为“袖珍战列舰”，代表舰艇为德意志级，如“德意志号”“斯佩伯爵海军上将号”等，这类战舰以较小体型实现突出作战能力，成为海上“钢铁怪杰”，体现了条约限制下海军技术的巧妙突破。
在战列舰主宰海洋的时代，有一种军舰尺寸不大、火力却异常凶悍，被称作“袖珍战列舰”，它并非严格意义上的战列舰，却让英国、法国等海军强国一度高度紧张，它的诞生，源于一个战败国在条约枷锁下的狡猾设计；它的消失,则见证了航空兵与高速战列舰时代的到来。
“袖珍战列舰”特指德国在20世纪20年代末至30年代初建造的“德意志”级装甲舰，共三艘：“德意志”号（后改名“吕佐夫”号）、“舍尔海军上将”号和“格拉夫·斯佩海军上将”号，根据《凡尔赛条约》，德国海军被严格限制，主力舰吨位不得超过1万吨，主炮口径不得超过280毫米，这一限制本意是让德国只能建造防御性近海舰艇，无法再挑战英国的海上霸权，德国工程师利用焊接技术减轻舰体重量、采用柴油机提供远洋续航力，硬是在1万吨左右的舰体上装下了两座三联装280毫米主炮，其火力超过当时几乎所有重巡洋舰，航速却比重型战列舰快，续航力又远超普通巡洋舰，一种“比巡洋舰火力强、比战列舰跑得快”的特殊舰种出现了。
英国舆论最早将其称为“袖珍战列舰”，带有几分嘲讽，也暗含警惕，因为按传统标准，战列舰排水量通常在三万吨以上，而“德意志”级不过一万多吨，确实“袖珍”，但它的280毫米主炮能在重巡洋舰有效射程之外将其击穿，而重巡洋舰的203毫米炮弹却难以威胁其核心装甲，这种“不对称”优势,使它在破交作战中极具威胁。
三艘袖珍战列舰中，最富传奇色彩的是“格拉夫·斯佩海军上将”号，二战爆发后，它游弋于南大西洋和印度洋，专门袭击英国商船，舰长朗斯多夫严格遵循海战规则，先警告、再俘获或击沉，尽量救起船员，因此赢得了“绅士海盗”的名声，英国海军出动大量舰艇搜索，最终在1939年12月的拉普拉塔河口之战中将其逼入绝境，面对三艘英国巡洋舰的围攻，“格拉夫·斯佩”号虽重创了“埃克塞特”号重巡洋舰，但自身也受损不轻，被迫躲入中立国乌拉圭的蒙得维的亚港，在英国外交施压和假情报迷惑下，朗斯多夫误以为港外已有强大舰队等待，最终选择将舰只自沉，随后自杀，这一事件标志着“袖珍战列舰”神话的破灭。
袖珍战列舰的局限也很快暴露，它的装甲不足以抵御战列舰级别的大口径炮弹，防空火力薄弱，面对舰载机时十分脆弱，随着二战全面展开，真正的高速战列舰和航空母舰成为海战主角，这种条约夹缝中的特殊产物逐渐失去价值。“舍尔海军上将”号和“吕佐夫”号在战争后期多执行炮击陆上目标和撤退掩护任务，最终或沉或重伤,结束了短暂而醒目的生涯。
今天回看袖珍战列舰，它更像一个特定历史条件下的技术奇观：条约限制反而激发了一场小型化、高火力与远洋化的设计实验，它没有改变海战格局，却在海军史上留下了独特的名字——用一万多吨的钢铁，承载了一个战败国重新伸向海洋的野心,也见证了一个旧海权时代落幕前的最后挣扎。